L’essentiel en 30 secondes
Le Menteur est une comédie en cinq actes et en alexandrins de Pierre Corneille, créée au théâtre du Marais vers 1643-1644 et publiée en 1644.
Dorante, un jeune homme qui arrive de Poitiers, ment à tout le monde : à la jeune femme qu’il veut séduire, à son ami, à son père. Une simple erreur de prénom transforme ses mensonges en piège pour lui-même.
Le plus surprenant est la fin : le menteur n’est pas puni. Il finit marié, et le spectateur rit avec lui plus que contre lui.
La pièce est au programme du bac de français, avec le parcours « Mensonge et comédie » (objet d’étude : le théâtre du XVIIe au XXIe siècle).
Le Menteur en repères
| Auteur | Pierre Corneille (1606-1684) |
| Genre | Comédie |
| Forme | 5 actes, en vers (alexandrins) |
| Création | Théâtre du Marais, vers 1643-1644 (la date exacte est discutée) |
| Publication | 1644 |
| Source | La Vérité suspecte (La verdad sospechosa), comédie espagnole de Juan Ruiz de Alarcón |
| Lieu de l’action | Paris (les Tuileries, la Place Royale) |
| Suite | La Suite du Menteur, écrite peu après |
| Bac de français | Parcours « Mensonge et comédie » |
Corneille a d’abord cru adapter une pièce de Lope de Vega. Il a corrigé plus tard : l’auteur espagnol était Alarcón. Le détail est utile à l’oral, car il montre que Le Menteur est une adaptation libre, pas une invention de départ.
Les personnages du Menteur
| Personnage | Qui est-il ? | Son rôle |
|---|---|---|
| Dorante | Jeune homme, fils de Géronte, qui revient de Poitiers où il étudiait le droit | Le menteur. Il invente pour briller, séduire ou se tirer d’affaire |
| Cliton | Valet de Dorante | Témoin lucide et ironique. Il commente les mensonges et fait rire |
| Géronte | Père de Dorante | Homme d’honneur. Il veut marier son fils et croit tout ce qu’il lui dit |
| Clarice | Jeune femme que Dorante aborde aux Tuileries | Alcippe veut l’épouser. Dorante l’aime mais la prend pour Lucrèce |
| Lucrèce | Amie de Clarice | Celle dont Dorante croit être amoureux, à cause d’une erreur de nom |
| Alcippe | Ami de Dorante, amoureux de Clarice | Le jaloux. Les mensonges de Dorante le poussent au duel |
| Philiste | Ami de Dorante et d’Alcippe | Il calme les conflits et rétablit certaines vérités |
| Isabelle, Sabine, Lycas | Suivante de Clarice, femme de chambre de Lucrèce, valet d’Alcippe | Personnages secondaires qui transmettent lettres et messages |
Résumé du Menteur acte par acte
Acte I : la rencontre aux Tuileries et l’erreur de prénom
Dorante arrive à Paris après ses études de droit à Poitiers. Il veut changer d’image et passer pour un homme du monde. Aux Tuileries, Clarice, qui se promène avec son amie Lucrèce, fait un faux pas. Dorante lui offre la main et engage la conversation.
Pour l’impressionner, il se présente comme un soldat revenu de quatre ans de guerre en Allemagne. C’est faux : il sort tout juste de ses livres de droit. Cliton, son valet, n’en revient pas.
Cliton se renseigne auprès du cocher : « la plus belle des deux » s’appelle Lucrèce. Dorante en conclut que celle à qui il a parlé est Lucrèce. C’est l’erreur qui lance toute la pièce : la jeune femme qu’il aime est en réalité Clarice.
Arrive Alcippe, son ami, avec Philiste. Alcippe est jaloux : quelqu’un aurait offert la veille une fête sur l’eau à la femme qu’il aime. Dorante, pour briller, prétend avoir donné lui-même cette fête et la décrit avec un luxe de détails : musique, repas, feu d’artifice. Alcippe en conclut que Clarice le trompe.
Acte II : le faux mariage de Poitiers
Géronte a un projet : marier son fils à Clarice. Clarice, elle, veut d’abord connaître ce prétendant. Elle imagine de lui parler de nuit, depuis la fenêtre de Lucrèce, en se faisant passer pour son amie.
Quand Géronte annonce le mariage, Dorante refuse : il croit aimer « Lucrèce » et ne veut pas d’une autre. Il invente alors son plus grand mensonge : il serait déjà marié en secret à Poitiers. Il raconte une histoire romanesque : surpris la nuit dans la chambre d’une jeune fille, Orphise, par le père de celle-ci, il aurait été forcé de l’épouser après qu’un coup de pistolet fut parti.
Géronte le croit et renonce au projet. L’ironie est totale : Dorante vient de refuser la femme qu’il aime vraiment, puisque Clarice est la jeune femme des Tuileries.
Acte III : la querelle avec Alcippe et la scène de la fenêtre
Alcippe, persuadé que Dorante courtise Clarice, vient lui demander des comptes. Philiste sépare les deux hommes. Resté seul avec Alcippe, il lui révèle que la fameuse fête sur l’eau n’était qu’un pur mensonge.
La nuit venue, Dorante parle sous la fenêtre de Lucrèce. C’est Clarice qui lui répond, en se faisant passer pour son amie, et Lucrèce est à côté d’elle. Clarice l’interroge sur son mariage à Poitiers. Dorante avoue que c’était une invention, faite pour échapper à un mariage avec Clarice… à qui il est justement en train de parler.
Clarice est exaspérée par tant de mensonges. Lucrèce, elle, commence à s’intéresser à ce jeune homme qui semble l’aimer.
Acte IV : un mort bien vivant et un nom oublié
Dorante raconte à Cliton qu’il a tué Alcippe en duel. Peu après, Alcippe paraît, bien vivant. Cliton découvre que son maître lui ment à lui aussi.
Géronte, de son côté, veut faire venir à Paris l’épouse de Poitiers. Dorante doit inventer de nouveaux obstacles. Il s’embrouille même sur le nom de son prétendu beau-père, ce qui fait dire à Cliton une réplique restée célèbre : « Il faut bonne mémoire après qu’on a menti. »
Acte V : la colère du père et le dénouement
Philiste fait comprendre à Géronte que le mariage de Poitiers est une invention, tout comme la fête sur l’eau. Dans une scène célèbre, le père interroge son fils : « Êtes-vous gentilhomme ? » Pour lui, mentir est indigne d’un noble, dont la parole doit valoir un serment.
Dorante ne reconnaît pas franchement son mensonge. Il demande à son père d’obtenir pour lui la main de Lucrèce. Géronte, méfiant, accepte, en le menaçant s’il le trompe encore.
Au dénouement, Dorante comprend enfin que la jeune femme des Tuileries et de la fenêtre était Clarice. Sans se démonter, il assure qu’il n’a jamais aimé que Lucrèce : un dernier mensonge pour sauver la face. La pièce se termine sur deux mariages : Clarice avec Alcippe, Dorante avec Lucrèce.
Les 4 mensonges de Dorante (tableau récapitulatif)
| Mensonge | À qui ? | Pourquoi ? | Conséquence |
|---|---|---|---|
| Il revient de la guerre en Allemagne | Clarice | Se rendre intéressant | Il séduit sur une image fausse dès la première scène |
| Il a offert une fête sur l’eau | Alcippe et Philiste | Briller, jouer le galant | Alcippe croit Clarice infidèle et s’en prend à Dorante |
| Il est déjà marié à Poitiers | Géronte, son père | Éviter le mariage avec Clarice | Il refuse sans le savoir la femme qu’il aime |
| Il a tué Alcippe en duel | Cliton, son valet | Le plaisir de raconter | Alcippe réapparaît vivant : le mensonge est démasqué aussitôt |
À retenir : plus Dorante ment, plus il se piège lui-même. Le mensonge sur le mariage, censé le protéger, est celui qui l’éloigne de Clarice.
Le parcours « Mensonge et comédie » : ce qu’il faut savoir traiter
L’intitulé du parcours associe deux mots. Il faut montrer comment le mensonge fabrique la comédie, mais aussi ce qu’il dit du théâtre lui-même. Trois angles reviennent souvent.
1. Le mensonge, moteur de l’intrigue
Chaque mensonge crée une situation nouvelle : jalousie, duel, faux mariage, rendez-vous nocturne. Sans eux, il n’y aurait pas de pièce. Le comique naît du décalage entre ce que croient les personnages et ce que sait le spectateur : c’est le comique de situation et le quiproquo.
2. Le menteur, double du poète
Les grands récits de Dorante (la fête sur l’eau, le mariage de Poitiers) sont de véritables morceaux de bravoure. Il invente des décors, des dialogues, du suspense. Il fait ce que fait un dramaturge : il crée une illusion que l’on croit. Le rapprochement avec L’Illusion comique, autre pièce de Corneille sur le pouvoir de l’illusion, est très éclairant.
3. Une morale en question
On attend d’une comédie qu’elle corrige les défauts en les ridiculisant. Ici, le menteur n’est ni puni ni vraiment corrigé. Seul Géronte porte un discours moral sur l’honneur. La pièce laisse le spectateur juge, et c’est un excellent sujet de réflexion.
Les grands thèmes du Menteur
- Le mensonge et l’imagination. Dorante ment souvent sans nécessité, pour le plaisir d’inventer et de briller.
- Les apparences et l’identité. Une confusion de prénoms suffit à brouiller toute l’histoire d’amour.
- L’honneur et la parole donnée. Pour Géronte, un gentilhomme ne ment pas. Son fils fait exactement l’inverse.
- Paris et la vie galante. Tuileries, Place Royale, fêtes et promenades : la pièce peint un Paris mondain où il faut paraître.
- Le pouvoir de la parole. Dorante obtient presque tout par l’éloquence, même quand ce qu’il dit est faux.
Baroque ou classique ?
Le Menteur est souvent présenté comme la dernière comédie baroque de Corneille. On y retrouve les marques du baroque : l’illusion, le masque, les identités qui glissent, le goût du spectaculaire dans les récits.
Mais la pièce est écrite au moment où le classicisme s’impose. L’action reste à Paris, l’intrigue est resserrée et les personnages sont des bourgeois et des nobles de l’époque, pas des héros de légende. À l’oral, la bonne réponse est donc nuancée : une comédie à la charnière du baroque et du classicisme.
Deux répliques à connaître
- « Il faut bonne mémoire après qu’on a menti. » (Cliton, acte IV, scène 5) : le valet résume en un vers le risque du mensonge, qui oblige à se souvenir de tout ce qu’on a inventé.
- « Êtes-vous gentilhomme ? » (Géronte, acte V, scène 3) : le père rappelle que le mensonge est une faute contre l’honneur, pas seulement une faute contre la vérité.
Questions de révision (bac de français)
- Quelle erreur commet Dorante à l’acte I, et quelles conséquences a-t-elle sur toute la pièce ?
- Pourquoi peut-on dire que le mensonge du mariage de Poitiers se retourne contre Dorante ?
- Quel est le rôle de Cliton face aux mensonges de son maître ?
- En quoi les récits de Dorante ressemblent-ils au travail d’un dramaturge ?
- Que représente Géronte dans la pièce ? Analysez sa question : « Êtes-vous gentilhomme ? »
- Le dénouement est-il moral ? Justifiez votre réponse.
- Sujet de dissertation : « Dans Le Menteur, le mensonge n’est-il qu’un ressort comique ? »
Pour construire votre réponse, appuyez-vous sur notre méthode de la dissertation au bac de français et sur la méthode de l’analyse linéaire pour l’oral.
Œuvres à rapprocher pour le parcours
- Les Fourberies de Scapin de Molière : le mensonge mis au service de la ruse du valet.
- Tartuffe de Molière : quand le mensonge devient hypocrisie et danger.
- L’Illusion comique de Corneille : l’illusion théâtrale comme sujet de la pièce.
- On ne badine pas avec l’amour de Musset et Pour un oui ou pour un non de Nathalie Sarraute : deux autres pièces sur les pouvoirs et les pièges de la parole.
FAQ : Le Menteur de Corneille
Quel est le résumé du Menteur en quelques lignes ?
Dorante, jeune homme revenu de Poitiers, multiplie les mensonges pour séduire et briller à Paris. Il se trompe sur le prénom de la jeune femme qu’il aime, invente un faux mariage pour échapper à celui que son père lui propose et provoque la jalousie de son ami Alcippe. Démasqué, il finit pourtant par épouser Lucrèce.
Comment se termine Le Menteur ?
Dorante découvre que la jeune femme des Tuileries était Clarice et non Lucrèce. Il prétend aussitôt n’avoir jamais aimé que Lucrèce. Clarice épousera Alcippe, et Dorante épousera Lucrèce. Le menteur n’est pas puni.
Qui est le menteur dans la pièce ?
C’est Dorante, le fils de Géronte. Son valet Cliton est le principal témoin de ses mensonges.
Le Menteur est-il au programme du bac de français ?
Oui, avec le parcours « Mensonge et comédie », dans l’objet d’étude consacré au théâtre. Vérifiez toujours le programme de votre année sur Éduscol et l’œuvre choisie par votre professeur. Voir aussi notre page sur le programme du bac de français.
De quelle pièce Corneille s’est-il inspiré ?
De La Vérité suspecte, une comédie espagnole de Juan Ruiz de Alarcón. Corneille l’avait d’abord attribuée par erreur à Lope de Vega.
Combien d’actes compte Le Menteur ?
Cinq actes, écrits en alexandrins.
Sources utiles
- Le texte intégral du Menteur (Théâtre classique, PDF)
- Éduscol : programme de français en classe de première
Autres Corneille sur le site : Le Cid, Horace, Cinna. Toutes nos méthodes : méthodes du bac de français.
